經(jīng)濟備用信用證管理

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在國際商務活動中，交易者出于清償債權債務、獲得融資便利、降低交易成本、規(guī)避風險等諸多考慮，對金融服務的要求日趨綜合化。備用信用證（StandbyLetterofCredit）這一集擔保、融資、支付及相關服務為一體的多功能金融產(chǎn)品，因其用途廣泛及運作靈活，在國際商務中得以普遍應用。但在我國，備用信用證的認知度仍遠不及銀行保函、商業(yè)信用證等傳統(tǒng)金融工具。鑒此，認識備用信用證的法律性質(zhì)及功能所在，并予以合理應用，無疑有助于企業(yè)更有效率地參與國際競爭。

一、備用信用證的法律性質(zhì)及其運作原理

備用信用證起源于美國。由于美國法律曾經(jīng)禁止商業(yè)銀行為客戶辦理擔保業(yè)務，作為應對之舉，一些商業(yè)銀行即以商業(yè)信用證的派生形式——備用信用證，變相提供擔保服務。其后，備用信用證的適用范圍逐步擴大，迅速演化為一種國際性的金融工具。

備用信用證的確切釋義是什么？1977年，美國聯(lián)邦儲備銀行管理委員會首次對其做出了界定：不論其名稱描述如何，備用信用證是一種信用證或類似安排，構成開證人對受益人的下列擔保：

（a）償還債務人的借款或預支給債務人款項；

（b）支付由債務人所承擔的負債；

（c）對債務人不履行契約而付款。

1983年和1993年，盡管國際商會分別將備用信用證納入了《跟單信用證統(tǒng)一慣例》1983年修訂本（《UCP400》）和1993年修訂本（《UCP500》），但其只是將備用信用證作為“信用證”的類別之一，且“只在適應范圍內(nèi)”予以適用。隨著備用信用證的推而廣之，其與商業(yè)信用證在功能上的差異日趨凸顯，誤解及糾紛日漸增多，迫切需要對其進行專門規(guī)范。1995年12月，聯(lián)合國大會通過了由聯(lián)合國國際貿(mào)易法委員會起草的《獨立擔保和備用信用證公約；1999年1月1日，國際商會的第590號出版物《國際備用信用證慣例》（簡稱《ISP98》）作為專門適用于備用信用證的權威國際慣例，正式生效實施。

根據(jù)《ISP98》所界定的“備用信用證在開立后即是一項不可撤銷的、獨立的、要求單據(jù)的、具有約束力的承諾”，備用信用證具有如下法律性質(zhì)：

一是，不可撤銷性（Irrevocable）。

備用信用證一經(jīng)開立，除非有關當事人同意或備用信用證內(nèi)另有規(guī)定，開證人不得撤銷或修改其在該備用信用證項下的義務。

二是，獨立性（Independent）。

備用信用證一經(jīng)開立，即作為一種自足文件而獨立存在。其既獨立于賴以開立的申請人與受益人之間的基礎交易合約，又獨立于申請人和開證人之間的開證契約關系；基礎交易合約對備用信用證無任何法律約束力，開證人完全不介入基礎交易的履約狀況，其義務完全取決于備用信用證條款和受益人提交的單據(jù)是否表面上符合這些條款的規(guī)定。

三是，單據(jù)性（Documentary）。

備用信用證亦有單據(jù)要求，并且開證人付款義務的履行與否取決于受益人提交的單據(jù)是否符合備用信用證的要求。備用信用證的跟單性質(zhì)和商業(yè)信用證并無二致，但后者主要用于國際貿(mào)易貨款結算，其項下的單據(jù)以匯票和貨運單據(jù)為主；而備用信用證則更普遍地用于國際商務擔保，通常只要求受益人提交匯票以及聲明申請人違約的證明文件等非貨運單據(jù)。

四是，強制性（Enforceable）。

不論備用信用證的開立是否由申請人授權，開證人是否收取了費用，受益人是否收到、相信該備用信用證，只要其一經(jīng)開立，即對開證人具有強制性的約束力。

備用信用證的四個法律性質(zhì)相輔相成，共同造就了這一金融產(chǎn)品的優(yōu)異特質(zhì)：“不可撤銷性”鎖定了開證人的責任義務，進而更有效地保障了受益人的權益：“獨立性”傳承了信用證和獨立性擔保的“獨立”品格，賦予了其既定的法律屬性：“單據(jù)性”則將開證人的義務限定于“憑單”原則的基準之上，有益于“獨立性”的實施：“強制性”則是對開證人義務履行的嚴格規(guī)范，它與“不可撤銷性”的融合充分體現(xiàn)了開證人責任義務的約束性和嚴肅性，有助于杜絕非正常因素的干擾?；谶@些關鍵的法律性質(zhì)，備用信用證融合了商業(yè)信用證和獨立性擔保之特長，在實踐中體現(xiàn)出獨特的功能優(yōu)勢。

由于備用信用證“出身”于信用證家族，其業(yè)務流程基本符合信用證運作原理。

首先，開證申請人（基礎交易合同的債務人）向開證人（銀行或非銀行金融機構）申請開出備用信用證。

繼而，開證人嚴格審核開證申請人的資信能力、財務狀況、交易項目的可行性與效益等重要事項，若同意受理，即開出備用信用證，并通過通知行將該備用信用證通知受益人（基礎交易合同的債權人）。

再者，若開證申請人按基礎交易合同約定履行了義務，開證人不必因開出備用信用證而必須履行付款義務，其擔保責任于信用證有效期滿而解除；若開證申請人未能履約，備用信用證將發(fā)揮其支付擔保功能。在后一種情形下，受益人可按照備用信用證的規(guī)定提交匯票、申請人違約證明和索賠文件等，向開證人索賠。

再次，開證人審核并確認相關索賠文件符合備用信用證規(guī)定后，必須無條件地向受益人付款，履行其擔保義務。最后，開證人對外付款后，向開證申請人索償墊付的款項，后者有義務予以償還。

二、備用信用證的適用領域

根據(jù)備用信用證的應用實踐，《ISP98》將其劃分為履約備用信用證、預付款備用信用證、招標/投標備用信用證、對開備用信用證、融資備用信用證、直接付款備用信用證、保險備用信用證、商業(yè)備用信用證等8種類型，總結了備用信用證的基本功能和適用領域。

1.國際擔保

資信擔保（或“人”的擔保）之所以在國際商務中廣為應用，是因為當事人不僅可將其用作商務支付的保證手段，還可將其作為制裁違約方、保護違約受害方，進而最終促成合約履行的法律手段。作為一種具有雙重性質(zhì)的金融工具，備用信用證在國際工程承包、BOT項目、補償貿(mào)易、加工貿(mào)易、國際信貸、融資租賃、保險與再保險等國際經(jīng)濟活動中廣泛應用，只要基礎交易中的債權人認為商業(yè)合約對債務人的約束尚不夠安全，即可要求債務人向一家銀行申請開出以其（債權人）為受益人的備用信用證，用以規(guī)避風險，確保債權實現(xiàn)。

較之銀行保函和商業(yè)信用證，備用信用證的擔保功能具有獨到優(yōu)勢。

其一，擔保責任的確定性。

銀行保函有從屬性保函和獨立性保函之分。從屬性保函以基礎交易合同（主合同）的存在與執(zhí)行狀況為生效依據(jù)，是主合同的從合同，其依附性決定了擔保人不能獨立地承擔保證責任，而只能依據(jù)主合同條款及其主合同的執(zhí)行狀況來確定擔保責任的范圍與程度；如果主合同的債務人以各種理由對抗債權人，擔保人同樣可以依據(jù)該抗辯理由對抗債權人。所以對債權人而言，從屬性保函擔保人的付款責任是不確定的。獨立性保函開出后即完全不依附于基礎交易合同而獨立存在，其法律效力并不受制于基礎交易合同的變更、滅失以及債務人的行為，只要債權人的索賠符合保函規(guī)定的索賠條件，不論該債務人是否同意，擔保人必須履行第一付款責任。所以，不同法律屬性保函擔保人的付款責任確定與否，對當事人的實質(zhì)性影響截然不同，實踐中，圍繞保函法律性質(zhì)及其擔保人付款責任的爭議事例屢見不鮮。而備用信用證以鮮明的獨立性確定了其與基礎交易合約之間完全獨立的法律關系，其付款依據(jù)是開證人不可撤銷的義務以及備用信用證項下單據(jù)的合格性，開證人的付款責任始終是肯定和明確的，這一點極有助于減少誤解和爭議，提高擔保服務的質(zhì)量與效率。

其二，應用的靈活性。

備用信用證與商業(yè)信用證的最大區(qū)別在于，后者一經(jīng)開立，只要受益人提交的單據(jù)（匯票）表面合格，開證行必須履行第一性付款責任。而備用信用證的受益人多是在對債務人履約具有基本信任的基礎上，將備用信用證作為風險規(guī)避的補充手段。若基礎交易合約得以順利履行，備用信用證通?！皞涠从谩?，所以備用信用證的開證人盡管在形式上承擔了獨立的、不可撤銷的、強制性的責任義務，但其并不一定必然地對外賠償，事實上擔負著“第二性”的付款責任?！皞溆茫⊿tandby）性”使備用信用證的開證人遭遇受益人無理或惡意索賠的幾率相對較低；相應地，開證人對申請人的信用額度、開證抵押或反擔保要求較之保函或商業(yè)信用證略顯寬松，開證成本較低。備用信用證的“備用性”既使開證人承擔的獨立擔保責任具有了一定彈性，又通過靈活的運作滿足了國際經(jīng)濟交易對銀行信用補充性支持的需求。實務中，“備而未用”者在備用信用證業(yè)務中占據(jù)多數(shù)。

2.國際融資

備用信用證是一種國際通行的融資工具。合理利用其融資支持功能，對于已經(jīng)和將要“走出去”的中國企業(yè)拓展國際融資途徑、扭轉(zhuǎn)融資艱難局面，具有積極意義。

（1）融資備用信用證的應用融資備用信用證（FinancialStandby）主要支持包括償還借款在內(nèi)的付款義務的履行，廣泛用于國際信貸融資安排。境外投資企業(yè)可根據(jù)所有權安排及其項目運營需要，通過融資備用信用證獲得東道國的信貸資金支持。實踐中，賬戶透支即是一種較好的籌資選擇。其優(yōu)勢在于：借貸手續(xù)簡捷，運作方便、靈活；企業(yè)可根據(jù)實際資金需求和現(xiàn)金流量把握籌資的規(guī)模與期限，從而最大限度地減少閑置資金，降低融資成本，規(guī)避利率與市場風險，減少信用額度占用，改善負債結構。

銀行提供賬戶透支便利的基本前提是第三方擔保的有效性，融資備用信用證是滿足這一前提的最佳選擇之一。境外投資企業(yè)可要求本國銀行或東道國銀行開立一張以融資銀行為受益人的融資備用信用證，并憑以作為不可撤銷的、獨立性的償還借款的支持承諾，向該銀行申請?zhí)峁┵~戶透支便利。根據(jù)融資協(xié)議，企業(yè)應在規(guī)定的額度和期限內(nèi)循環(huán)使用、歸還銀行信貸資金；如果其正常履約，融資備用信用證則“備而不用”；如果其違約，融資銀行作為融資備用信用證的受益人有權憑規(guī)定單據(jù)向開證人索償，后者有義務償付申請人所欠透支信貸資金。由于融資備用信用證的受益人為東道國商業(yè)銀行，其信用度較商業(yè)受益人為高，風險相對較小，加之規(guī)范備用信用證運作的國際規(guī)則已相當完備，所以，銀行通常樂于提供賬戶透支融資支持。在其他形式的商業(yè)信貸以及官方支持的出口信貸融資中，融資備用信用證的應用也相當廣泛。

（2）直接付款備用信用證的應用

直接付款備用信用證（DirectStandby）主要支持與融資備用信用證有關的基礎付款義務的履行。實踐中，普遍地用于商業(yè)票據(jù)融資支持。商業(yè)票據(jù)融資是國際短期資金市場最通行的直接融資方式，跨國企業(yè)因兼并、收購或其他經(jīng)營活動而在短期內(nèi)產(chǎn)生大量現(xiàn)金需求時，多以此解決。美國擁有全球最大的商業(yè)票據(jù)市場，投資者通常為金融機構、地方政府以及一些非盈利組織。

商業(yè)票據(jù)融資的主要特征為：

（a）票據(jù)期限短則1天，最長不超過270天，平均為20-45天，采取到期滾動

發(fā)行方式；

（b）利率一般低于LIBOR，信用風險相對較小；

（c）票據(jù)以低于票面的價格出售，到期以面值兌現(xiàn)，差價即為投資者所獲收益。

企業(yè)利用這一融資手段的益處在于：由于利率水平低于一般商業(yè)貸款利率，發(fā)行主體信用度高，加之發(fā)行手續(xù)較簡便，中間費用少，故籌資成本相對較低；在約定期限內(nèi)，發(fā)行人可根據(jù)資金需求狀況，靈活選擇發(fā)行金額與發(fā)行時間，用款比較便利；成功的票據(jù)發(fā)行具有良好的廣告效應，有利于提高企業(yè)的市場知名度，為中、長期籌資奠定基礎。

在美國短期資金及資本市場上，外國公司利用直接付款備用信用證籌資的做法頗為流行，其既可免受評估結果的限制，還避免了信用評估所必須付出的時日、費用以及企業(yè)財務狀況的披露，值得借鑒。

具體做法是：當企業(yè)以發(fā)行商業(yè)票據(jù)等方式籌資時，由一家當?shù)劂y行開立直接付款備用信用證，為企業(yè)提供資信擔保，并承擔付款責任。當債務到期時，由開證銀行直接以該備用信用證項下的資金進行支付，投資者主要依據(jù)開證銀行的資信等級即可對該項投資的信用風險做出判斷，而無需過多考慮實際借款人的信用級別。我國企業(yè)大都對國際金融市場環(huán)境及運作規(guī)則不甚熟悉，其中很多企業(yè)又系財務報表尚未公開的非上市公司，在融資市場暫無完整的財務與資信紀錄，其信用評估級別往往達不到規(guī)定要求，利用直接付款備用信用證融入資金，乃一合理嘗試。

3.國際貿(mào)易結算

長期以來，我國進出口貿(mào)易結算格局少有變化，信用證等傳統(tǒng)支付方式仍居重要位置。而在國際范圍內(nèi)，信用證的應用率已降至不足20%，0/A（OpenAccount，賒銷/記賬交易）、D/A（DocumentsagainstAcceptance，承兌交單）、Factoring（保付）等支付技術則大行其道，這一變化在發(fā)達國家尤為顯著?？梢哉f，信用證的問世和“獨領風騷”滿足了相對封閉的特定條件下，遠距離國際貿(mào)易對銀行信用保障的迫切渴求，其固有弊端則在銀行信用的突出優(yōu)勢面前被掩蓋和弱化了。然而，隨著世界市場的開放、國際金融服務的多元化、國際信用體系的建立以及國際貿(mào)易法律規(guī)范的完善，現(xiàn)代國際貿(mào)易運作的理念及實踐均發(fā)生了較大變化，交易者間的時空距離大為縮短，地域因素已變得不那么重要了，債務清償?shù)陌踩砸膊辉偈墙灰渍哌x擇支付條件的首要或唯一考慮，效率、成本、便捷等因素的影響力與日俱增，信用證的固有缺陷因此而日益凸顯，所以發(fā)生在國際支付領域中的變革與創(chuàng)新成為必然。其中，備用信用證的應用頗具代表性。

實踐中，備用信用證通常不直接用于貿(mào)易貨款和相關費用的支付，而是與O/A、D/A等商業(yè)性支付方式共同構成支付組合機制（下同）。O/A是一種簡便的支付安排，出口商以記賬方式允許進口商在收到貨物以后的一定時期內(nèi)償付貨款，其既向進口商提供了賒銷便利，又承擔了進口商有可能拒付貨款的風險。D/A則是跟單托收中的一種交單方式，其給予了進口商未付貨款即可取得單據(jù)并憑以提貨的融資便利，而出口商則失去了對貨權的控制，若進口商到期拒付貨款，出口商也將遭受錢貨兩空的損失。顯然，0/A與D/A的利益天平明顯傾斜于進口商。但在瞬息萬變、買方市場趨勢明顯的競爭環(huán)境中，支付條件的優(yōu)惠程度往往是決定成敗的關鍵，因此，有經(jīng)驗的貿(mào)易商在利用O/A、D/A的競爭優(yōu)勢的同時，通過備用信用證（或出口信用保險）獲得來自金融機構的風險保障，以防不測。

較之單一的商業(yè)信用證，支付組合機制體現(xiàn)出如下特點：

其一，兼顧了交易雙方的利益。

國際貿(mào)易交易者通常根據(jù)其利益取向選擇利己的國際結算方式，而結算方式的功能特性又決定了其難以同時滿足交易各方的愿望，尤其是在使用單一結算方式的情況下，更難兼顧雙方利益。商業(yè)信用證以其安全性而惠澤出口商時，其繁瑣的程序、高昂的費用以及嚴格的開證條件，又往往令進口商苦不堪言。0/A+備用信用證、D/A+備用信用證的支付組合機制有效地融合了支付方式和風險保障的功能特長，在輔之以開證人獨立的、不可撤銷的付款保證責任的基礎上，通過實用、簡捷、低成本的支付運作實現(xiàn)貨幣所有權的跨國轉(zhuǎn)移，雙方利益得以兼顧。

其二，提高了效率。

支付條件的重要意義在于，其不僅關系到債權債務清償?shù)姆绞?、時間及結果，還對交易效率產(chǎn)生決定性影響。在愈發(fā)注重效率的國際商務中，商業(yè)信用證的“刻板”在某些場合已不合時宜，進而影響了交易運作效率。例如，“單據(jù)性”是信用證業(yè)務的基石，“單據(jù)表面合格”及“憑單付款”的基本準則雖然保障了銀行地位的獨立性和付款依據(jù)的單一性，卻又注定了信用證運作程序的復雜化和欠缺變通。因為，單據(jù)質(zhì)量、單據(jù)流轉(zhuǎn)速度、單據(jù)爭議甚或單據(jù)欺詐均對其項下的貨權讓渡產(chǎn)生直接影響；尤其是在中短距離的國際貿(mào)易中，貨物往往先于單據(jù)到達進口地，進口商不得不承擔等待單據(jù)或者借助提貨擔保提前提貨的費用與風險。特別值得一提的是，支付組合機制弱化了單據(jù)（尤其是貨運單據(jù)）的決定性作用（如O/A項下的單據(jù)與貨物由出口商一并直接轉(zhuǎn)移至進口商，而不通過銀行寄交；備用信用證通常不要求受益人提交貨運單據(jù)），改進了單據(jù)主宰貨權讓渡的“憑單”模式，進而大大簡化了支付程序，縮短了結算時間，提高了整體效率。此外，在國際商務糾紛中，信用證糾紛不僅占有相當比重，且大多錯綜復雜，解決起來頗費時日，時常延誤履約，當事人利益受損。而支付組合機制運作簡便，導致紛爭的原由則相對單一，加之國際慣例（如《托收統(tǒng)一規(guī)則》、《ISP98》）的有效約束，不僅有助于減少糾紛，并且使得糾紛的處理相對簡單化。

其三，降低了交易成本。

由于商業(yè)信用證業(yè)務程序復雜，多家當事銀行提供了性質(zhì)不一的服務，所以結算費用不菲。而支付組合機制基于簡捷的支付程序，具有明顯的低成本優(yōu)勢，因而廣受采納。

其四，實現(xiàn)了風險控制的組合化。

風險控制是進出口企業(yè)選擇支付方式的重要因素。現(xiàn)實中，一些企業(yè)更多地以支付方式固有的風險傾向作為擇用與否的主要依據(jù)，認為風險規(guī)避與高風險支付方式的應用是一個兩難選擇。如0/A、D/A廣受進口商青睞，但其高風險特征又使出口商顧慮重重，在成交與風險規(guī)避的抉擇中，出口商可能更傾向于

后者。事實上，即便是比較安全的支付方式（如跟單信用證），其風險保障也絕對是有限的，而且過于追求支付安全的代價很可能是效率的低下甚或商機的喪失。國際商務信用管理實踐啟示我們，多元化的風險控制策略較之單一支付方式更富實際效果，如出口商在借助備用信用證、出口信用保險等風險保障手段的前提下使用O/A或D/A，既有助于促銷，又轉(zhuǎn)嫁和規(guī)避了多重風險，且符合國際潮流。

其五，有助于誠信意識的培育。

國際間債權債務的清償過程，實際上也是不同信用形式的作用過程。盡管以商業(yè)信用為基礎的支付方式具有便捷、低成本等突出優(yōu)勢，但出于對其信用基礎的不信任，不少交易者（尤其是債權人）仍然不愿貿(mào)然采用。于是，第三方約束（如跟單信用證）即成為賴以實現(xiàn)債權的一種傳統(tǒng)選擇。隨著對債務清償效率關注度的與日俱增，商業(yè)支付方式的應用日益廣泛，加上備用信用證等銀行信用手段的“保駕護航”，使得商業(yè)信用在國際債務清償領域具有了更大的作用空間。更重要的是，以商業(yè)信用為主、銀行信用為輔，體現(xiàn)自我約束和外部約束有機結合的支付組合機制，有助于交易者商業(yè)道德和誠信意識的培育以及國際商務信用體系的完善。

實踐中，我國一些外經(jīng)貿(mào)企業(yè)對國際支付事宜的處理過于保守，因而屢屢喪失商機甚或引致?lián)p失。所以，借鑒國際商務活動中的新理念和新運作，將有助于企業(yè)開闊視野，增強信心，積累經(jīng)驗，提升競爭力。出于這一考慮，對備用信用證的關注有著更現(xiàn)實的意義。